2017-18시즌 정리 첫 번째 시간에서 다룰 대상은 동부컨퍼런스 센트럴 디비전, 사우스이스트 디비전 소속 10개 팀이다. 센트럴 디비전이 플레이오프진출 3개 팀 배출에 성공하며 선전한 반면 사우스이스트 디비전의 경우 지난 시즌과 마찬가지로 변방취급(?)을 모면하지 못했다. 해당 10개 팀의 흥망성쇠를 간략하게 돌아보자.

클리블랜드 캐벌리어스(50승 32패/파이널진출) 
클리블랜드의 2017-18시즌 여정은 지난 시즌과 유사한 흐름으로 전개되었다. "정규시즌 위기 -> 동부컨퍼런스 플레이오프 제패 -> 파이널무대 좌절" 순서다. 시즌 스타트부터 극적인 순간의 연속이었다. 올스타 포인트가드 카이리 어빙이 이탈했음에도 불구하고 *¹정규시즌초반 13연승을 질주한 것. 그러나 어빙 트레이드 당시 얻은 아이재이아 토마스와 제이 크라우더의 부진, 르브론 제임스 제외 기존 주축선수들의 부상이 겹치며 *²동네북으로 전락한다. 조던 클락슨, 로드니 후드 트레이드 영입 등으로 분위기반등에 성공했지만 우승후보수준까지는 아니었다. 실제로 정규시즌 최종성적은 르브론 복귀시점인 2014-15시즌 이래 가장 저조한 50승 32패 승률 61.0% 동부컨퍼런스 플레이오프 4번 시드에 불과했다. 
플레이오프에서도 가시밭길을 걸었다. 1라운드 인디애나와 컨퍼런스파이널 보스턴 상대로 7차전까지 진행된 혈전 끝에 간신히 승리했다. 그나마 공식 맛집 토론토와의 2라운드 맞대결시리즈 4연승 스윕으로 체면치레한다. 클리블랜드가 험난했던 동부컨퍼런스 플레이오프전장을 돌파한 원동력은 리더 르브론의 놀라운 퍼포먼스다. *³플레이오프 22경기 평균 34.0득점, 9.1리바운드, 9.0어시스트, 야투성공률 53.9%, 개별선수의 분당생산력을 의미하는 PER(Player Efficiency Rating) 수치 32.2. 또한 두 차례나 결승 재역전 버저비터득점까지 작렬시켰다! 단, 르브론 혼자 힘으로 디펜딩 챔피언 골든스테이트를 넘긴 역부족이었다. 그들은 2007년 파이널 이후 최초로 파이널무대에서 4연패 스윕을 당한 팀이 된다. 당시 우승을 거둔 샌안토니오의 상대 역시 르브론+클리블랜드였다. 르브론은 올해 여름 FA자격을 획득한다. 6월 9일 파이널 4차전은 그가 고향 팀 유니폼을 입고 활약한 커리어 마지막 경기가 될지도 모른다. 

인디애나 페이서스(48승 34패/PO 1라운드진출)
인디애나는 기대 이상의 성과를 거뒀다. 작년 오프시즌 당시 받았던 평가를 떠올려보자. 에이스 폴 조지 트레이드 이탈로 인한 전력약화가 두드러졌다. "인디애나의 왕" 래리 버드 구단운영책임자 역시 2016-17시즌 실패(PO 1R 탈락)를 책임지고 이선으로 물러난다. 흥미로운 사실은 케빈 프리차드 단장 이하 인디애나 선수단의 생각은 외부의 시선과 전혀 달랐었다는 점이다. "PG-13" 유산인 "VO-24" 빅터 올라디포가 새로운 *¹프랜차이즈스타로 떠오른 가운데 대런 콜리슨, 도만타스 사보니스, 보얀 보그다노비치 등 새롭게 합류한 선수들의 활약 역시 훌륭했다. 네이트 맥밀란 감독도 공격적인 시즌운영으로 합격점을 받았다. 
플레이오프무대에서는 동부컨퍼런스의 함곡관 클리블랜드와 조우했다. *²파이널무대에 당도하기 위해 반드시 꺾어야할 상대. 시리즈를 7차전까지 몰고 가며 결사저항 했지만 마지막고비에서 무너진다. 르브론에게 허용했던 시리즈 5차전 결승 버저비터 3점슛이 치명타로 작용했다는 평가다. 물론 실망한 이유는 없다. 인디애나는 앞서 언급했듯이 조지 트레이드 시점까지만 하더라도 리빌딩 집단으로 분류되었던 팀이다. 그들은 일보후퇴가 아닌 도전을 선택했고, 우수한 성적과 세대교체 두 마리 토끼 모두 잡았다!

밀워키 벅스(44승 38패/PO 1라운드진출) 
그리스괴인 야니스 아테토쿤보의 美 본토침공은 2017-18시즌에도 계속되었다. 커리어하이에 해당하는 *¹경기당 평균 26.9득점, 10.0리바운드, 야투성공률 52.9%, PER 수치 27.3. *²아울러 지난 시즌에 이어 2년 연속 득점, 리바운드, 어시스트, 스틸부문 팀 내 1위에 올랐다. 아테토쿤보의 존재감은 나머지 주축선수들인 크리스 미들턴과 자바리 파커, 말콤 브로그단 부상변수, 제이슨 키드 감독경질(조 프런티 감독대행체제) 등 각종 악재에도 불구하고 동부컨퍼런스 강호 중 하나로 자리매김하는 든든한 배경이 된다. 그는 보스턴과 조우했던 플레이오프 1라운드 7경기에서도 25.7득점, 9.6리바운드, 6.3어시스트, 야투성공률 57.0% 퍼포먼스로 제몫을 해냈다. 
단, 팀 차원의 구조적인 문제는 끝내 해결하지 못했다. 공격/수비 양쪽 모두 3점 라인 안쪽에서만 강한 위력을 발휘하는 집단. 아래 시즌 지역별 야투성공률변화표를 보면 알 수 있듯 3점 라인 생산력이 눈에 띄게 부족했다. 수비코트에서 선보인 압박능력 역시 상대가 외곽에서 주로 기동할 경우 힘을 잃었다. 현대농구 주요전장 중 하나인 3점 라인에서 무너졌던 모양새다. 사실 보스턴과의 플레이오프 1라운드 시리즈도 *³미들턴의 엄청난 활약이 없었다면 7차전까지 지속되기 힘들었을 것이다.

디트로이트 피스톤스(39승 43패/컨퍼런스 9위) 
디트로이트의 스탠 밴 건디 감독시대(2014~18시즌)는 이번 시즌을 끝으로 마침표를 찍었다. 지난 4년간의 성과를 평가하면 "시작은 창대했으나 끝은 미약했다." 정도로 요약된다. 2015-16시즌까지만 하더라도 분위기 좋았다. *¹조 듀마스 단장시대(2000~14년)에 누적된 잔재가 깔끔하게 일소되었을 뿐만 아니라 7년 만의 플레이오프진출에 성공한다. 특히 센터 안드레 드러먼드로 대표되는 탄탄한 인사이드가 돋보였었다. 
그러나 밴 건디 감독시대 후반부는 무척 실망스러웠다. *²포인트가드 레지 잭슨 재계약, 존 루어, 보반 마리야노비치, 에이브리 브래들리 FA&트레이드 영입 승부수가 잇따라 실패로 귀결되었던 탓이다. 설상가상으로 마지막 반전카드인 (구)슈퍼스타 블레이크 그리핀 영입 도박마저 부도수표로 판명 났다. 그리핀 잔여계약규모가 무려 4년 약 1억 4,000만 달러. 프랜차이즈미래를 더욱 어둡게 만들 위험이 크다. 2014년부터 한솥밥을 먹었던 밴 건디 감독&사장과 제프 보어 단장은 2017-18시즌 종료 후 곧바로 해고당한다. 신임 구단프런트와 감독은 밴 건디가 구단운영전권을 장악했던 2013-14시즌 당시와 동일한 난제에 직면할 전망이다. 

시카고 불스(27승 55패/컨퍼런스 13위) 
제리 라인스도프 구단주, 존 팩슨 사장, 가 포먼 단장 3인방이 뭉친 시카고 "환장의 트리오". 시카고는 명성답게 개그요소가 다분히 포함된 요절복통시즌을 보냈다. 가장 세간의 비웃음을 샀던 부문은 *¹적극적으로 나선 탱킹레이스조차 7위에 그쳤었다는 점이다. "핵펀치듀오" 니콜라 미로티치와 바비 포티스의 *²12월 반란, 그리고 부상에서 복귀한 영건유망주들인 크리스 던과 잭 라빈 등이 일궈낸 후반기 승리들과 함께 2018년 드래프트 TOP 3 지명권 꿈이 사라진다. 물론 전체 2순위 지명권 주인공 새크라멘토 역시 구단프런트의지와 반대로 여러 차례 불필요한(?) 승리를 거뒀었다.(탱킹레이스 6위 -> 드래프트 2순위 당첨) 시카고는 로터리 드래프트 추첨 운조차 피해갔다. 
그나마 라우리 마카넨, 던, 라빈 등 어린 선수들이 시카고 팬들 아픈 마음을 달래줬다. 특히 핀란드출신 신인빅맨 마카넨의 터프함과 긴 슛 거리가 꽤나 인상 깊었다. 지미 버틀러 트레이드 유산으로 부족함이 없다는 평가. 시즌막판 탱킹차원 출전시간조정이 아쉬웠을 따름이다. 
 

마이애미 히트(44승 38패/PO 1라운드진출) 
마이애미의 2017-18시즌은 성공과 실패가 공존한 시간이었다. 우선 긍정적인 측면부터 살펴보자. 프랜차이즈 역대최고스타인 드웨인 웨이드의 귀환이 이루어졌다! 피도 눈물도 없는 구단운영책임자 팻 라일리는 미드시즌 웨이드 트레이드 전격영입으로 *¹2년 전 과오를 청산한다. 웨이드 역시 친정팀 합류 후 돋보이는 활약으로 홈팬들의 기립박수를 이끌어냈다. 물론 주전로테이션 에이스보직은 세월의 흐름을 거스르지 못하고 내려놓았다. 그래도 벤치에서 출격해 경기흐름을 바꿔놓는 크랙(crack)으로서의 위력만큼은 여전했다. 경기막판 승부처 에이스역할을 수행했음은 물론이다. 
반면 나머지 주축선수들은 꾸준한 활약을 선보이지 못했다. 제임스 존슨과 디온 웨이터스의 장기계약 후 부상&부진, 하산 화이트사이드, 고란 드리기치의 부상변수가 발목을 잡는다. 화이트사이드의 경우 *²정상출전한 경기에서조차 2015-16시즌 당시의 위력을 발휘하지 못했다. 부상변수 탓에 누더기처럼 헤진 선수들을 이끌고 악전고투했던 에릭 스포엘스트라 감독의 노력에 경의를 표한다.

워싱턴 위저즈(43승 39패/PO 1라운드진출)  
좋은 소식과 나쁜 소식이 있다. 좋은 소식은 "월&빌 콤비"의 슈팅가드날개 브래들리 빌의 완벽한 각성, 나쁜 소식은 포인트가드날개 존 월의 무릎부상변수였다. 결국 플러스&마이너스 제로가 되어버렸다는 의미다. 빌은 데뷔 후 첫 올스타에 선정되는 등 훌륭한 시즌을 만들어냈다. 월의 시즌중반 부상이탈구간 당시 빌 중심으로 선보였던 다채로운 패스게임+*¹모션오펜스 역시 아름다웠다. 그러나 오랜 기간 월 중심 트랜지션&2:2플레이 전개에 익숙했던 워싱턴의 색깔변화시도는 절반의 성공에 그쳤다. *²이는 뒷심부재에 시달렸던 시즌 후반기성적에서 알 수 있다. 기존 장점이었던 2:2플레이 생산력감소도 피할 수 없었다. 
더욱 우울한 소식은 빅맨 포지션 경쟁력이 바닥까지 추락했었다는 점이다. 월의 손길이 닿지 못한 센터 마신 고탓이 허수아비로 전락한 가운데 *³이안 마힌미는 고비용저효율선수 표준모델신세였다. 가장 큰 타격이 노출된 림 근처 수비지표변화를 살펴보자. 2016-17시즌 림 근처 5피트 미만 구간 상대 야투성공률 60.4% 허용 리그전체 20위에 올랐던 팀이 2017-18시즌 후반기에는 66.9%나 허용하며 꼴찌까지 추락했다. 워싱턴의 수비코트 인사이드는 상대 득점원들에게 소문난 맛집이었다.  

워싱턴 "월&빌 콤비" 생산력변화 
2016-17시즌 
월(78경기) : 23.1득점  10.7어시스트  2.0스틸  FG 45.1%  TS% 54.1% WS +8.8
빌(77경기) : 23.1득점  3.5어시스트  1.1스틸  FG 48.2%  TS% 60.4%  WS +8.5 
2017-18시즌 
월(41경기) : 19.4득점  9.6어시스트  1.4스틸  FG 48.2%  TS% 51.5%  WS +2.7 
빌(82경기) : 22.6득점  4.5어시스트  1.2스틸  FG 46.0%  TS% 56.4%  WS +6.9

샬럿 호네츠(36승 46패/컨퍼런스 10위) 
리치 조 샬럿 단장은 2017년 여름 회심의 승부수를 던졌다. (구)슈퍼스타 센터 드와이트 하워드 트레이드 영입. *¹샐러리캡 구조개선, 인사이드 강화 두 마리 토끼를 쫓으려는 복안이었다. 결과는? 실패에 가깝다. 샬럿의 2015-16시즌 당시 성공배경을 떠올려보자. 니콜라스 바툼 중심 유기적인 패스게임, 양질의 스팟업 슈터들의 3점 라인 폭격, 에이스 켐바 워커 각성 세 가지 부품이 톱니바퀴처럼 맞물려 돌아간 결과물이었다. 그러나 하이스크린플레이 이해도가 부족한 리그 14년차 베테랑 하워드는 샬럿 시스템에 순조롭게 적응하지 못했다. *²여기에 하워드 배려차원의 포스트업 플레이 점유율이 증가해버렸다. 지난 시즌대비 해당플레이 점유율 4.4% 증가, 득점기대치(PPP)는 0.12점 감소. 핸즈오프, 오프스크린, 픽&롤 볼핸들러 등 나쁘지 않은 경쟁력을 과시했던 기존 플레이 생산력이 떨어진 상태에서 말이다. *³조 단장과 스티브 클리포드 감독은 차례로 해고당했다. 
미치 컵책 신임단장 앞에는 여러 가지 난관이 놓여 있다. 고비용 저효율 샐러리캡 구조, 마이클 조던 구단주의 불필요한(?) 간섭, 리빌딩을 끝낸 동부컨퍼런스 경쟁 팀들의 약진 등이다. 코디 젤러 계약기간을 에이스 워커와 바꿀 수 있다면 얼마나 좋을까? 워커는 내년 여름 FA가 된다.

올랜도 매직(25승 57패/컨퍼런스 14위) 
올랜도의 2017-18시즌은 유망주 옥석가리기로 진행되었다. 2012-13시즌부터 시작된 지겨운 리빌딩 작업. 변화가 있다면 리빌딩 주체가 롭 헤니건 단장에서 제프 웰트만(+존 헤몬드 사장) 단장으로 바뀐 것이다. 새로운 구단프런트는 작년 여름 기존노선을 뒤집기로 결정했다. *¹엘프리드 페이튼, 니콜라 뷰세비치, 에반 포니에, 비스맥 비욤보 등 과거의 구단프런트가 영입한 선수들 입지가 애매해졌음은 물론이다. 올랜도 선수단 구성원들 중 미래입지를 보장받은 선수는 *²애런 고든, 조나단 아이작 정도다. 
시즌종료 후에는 프랭크 보겔 감독마저 해고했다. 신임감독은 샬럿 출신 스티브 클리포드. 운동능력과 신체사이즈를 중요시하는 구단프런트 입맛에 맞는 선수단운영이 가능할지 궁금하다. 또한 올해 드래프트 1라운드 6순위 지명선수 포지션에 따라 교통정리가 발생할 가능성이 높다. 빅맨을 지명하는 순간 *³센터 니콜라 뷰세비치의 팀 내 입지는 사라지게 된다.

애틀랜타 호크스(24승 58패/컨퍼런스 꼴찌) 
불과 4년 전 동부컨퍼런스 전장을 아름답게 수놓았던 시스템 농구는 더 이상 현실에 없다. *¹애틀랜타는 2014-15시즌 구단역대 최고승률인 73.2%를 기록한 후 꾸준하게 내리막길을 걸었다. 해당과정에서 알 호포드, 폴 밀샙, 제프 티그, 카일 코버, 더마레 캐롤 등 시스템 농구 주역들 역시 차례로 팀을 떠났다. 2017-18시즌을 끝으로는 최후까지 자리를 지켰던 마이크 부덴홀저 감독과도 작별했다. *²다행히 부덴홀저는 애틀랜타에서의 마지막 과업이었던 탱킹을 성공적으로 완수해냈다.(ATL 2018년 드래프트 전체 3순위 지명권획득)   
차기시즌 감독은 클리블랜드, 골든스테이트, 멤피스, 필라델피아 어시스턴트 코치를 역임했던 로이드 피어스다. 애틀랜타의 리빌딩 작업은 향후 2~3년 동안 긴 호흡으로 진행될 전망. 이는 피어스 신임감독 입장에서 위기이자 기회다. 본인 역량을 어린 선수단에 매끄럽게 주입시킨다고 가정해보자. 영건들과 함께 성장한 브렛 브라운 필라델피아 감독의 성공노선을 쫓아갈 수 있다. 마침 그는 브라운 감독을 지근거리에서 지켜봤던 인재다.(2013~18시즌 PHI 코치)

염용근 기자(shemagic2@naver.com)