손흥민을 본 중국의 매체가 여러 감정을 한꺼번에 토해냈다.

파울루 벤투 감독이 이끄는 한국 축구 대표팀은 16일 오후 10시 30분(이하 한국시간) 아랍에미리트(UAE) 아부다비에 위치한 알 나얀 스타디움에서 열린 2019 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 C조 3차전에서 중국을 2-0으로 제압했다. 이날 승리로 한국은 3연승과 함께 중국을 끌어내리고 C조 1위로 16강에 진출했다.

조 1위를 위해 승리가 필요했던 벤투 감독이 2일 전에 합류한 손흥민을 선발로 내세웠다. 벤투 감독은 손흥민을 공격형 미드필더로 투입하며 플랜A인 4-2-3-1 포메이션을 가동했고, 손흥민을 중심으로 공격을 전개했다.

손흥민의 클래스는 역시 달랐다. 존재감만으로 상대를 위협하기 충분했다. 또한, 손흥민은 폭발적인 속도와 노련한 완급 조절을 무기로 중국의 수비진을 흔들었고, 때로는 정교한 패스로 찬스를 만들었다.

결국 손흥민이 선제골을 이끌어냈다. 전반 14분 손흥민이 문전에서 개인 기술로 침투하는 과정에서 페널티킥을 유도했고, 키커로 나선 황의조가 침착하게 마무리했다.

후반에도 손흥민이 공격의 중심이었다. 후반 초반 한국이 추가골을 기록했다. 이번에도 특급 도우미는 손흥민이었다. 후반 6분 손흥민이 날카로운 프리킥을 연결했고, 이것을 김민재가 정교한 헤더로 마무리했다.

계속해서 활약한 손흥민은 후반 42분 임무를 마치고 벤치로 돌아왔다. 좀 더 빨리 교체 카드를 사용했으면 하는 바람도 있었지만 손흥민은 끝까지 자신의 임무를 완수하며 자신의 클래스를 증명했다.

손흥민의 위용을 몸소 느낀 중국. 여러 감탄사가 쏟아져 나왔다. 중국의 '시나스포츠'는 "손흥민이 돌아와 전장에 섰고, 주장 역할과 함께 경기를 뛰었다. 손흥민이 완벽한 능력을 지닌 것은 사실이었다"라고 놀라움을 감추지 않았다. 그리고 이어 "언제 중국에 손흥민 같은 선수가 나오나"라면서 한탄까지 쏟아냈다.

놀라움은 찬양에 가까운 어조로 바뀌었다. 이들은 "손흥민은 최상이 아니었고, 최고의 힘을 쏟아내지 않았다"라면서 "우리는 무작정 한국 선수를 칭찬하지 않는다. 그럴 필요성도 의무도 없다. 하지만 손흥민의 능력은 반드시 칭찬 받아야 한다. '손흥민과 같은 선수가 중국 축구에서 나타날 수 있는가? 또 언제 나타날 것인가?'라는 질문에 명확한 언급이 있어야 할 것이다"라고 전했다.