한국 축구대표팀의 3월 A매치 평가전 2연전(볼리비아-콜롬비아)을 앞두고 `한국 축구의 에이스' 춘천 출신 손흥민(27·토트넘)이 조기 귀국하면서 벤투호 `무득점 악연'을 끊고 마수걸이포를 쏘아올릴지 주목된다.

손흥민은 지난 15일 소속팀 토트넘의 바르셀로나 전지훈련을 마치고 생각보다 일찍 대표팀 합류를 위해 귀국했다.

한국 축구 역사상 최고의 공격수로 평가받는 손흥민도 유독 대표팀에서는 눈에 띄는 활약을 보여주지 못했다.

파울루 벤투 감독 취임 이후 A매치 7경기에 출전한 손흥민은 단 한 골도 넣지 못했다.

벤투 감독 역시 그를 측면과 공격형 미드필더 등 다각도로 전술 변화를 모색하고 있지만 아직까지 인상 깊은 성과는 없다.

일각에선 손흥민의 벤투호 부진 이유로 피로도가 한몫했다는 지적이 나오고 있다.

빡빡한 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 일정에도 불구하고 한국과 소속팀을 오가는 강행군 탓에 A매치에서 폭발적인 에너지가 떨어지는 결과를 낳았기 때문이다.

하지만 이번에는 다르다.

오는 22일 볼리비아전을 1주일 앞두고 귀국했기 때문에 시차 적응도 거의 마친 상태라 기대해볼 만하다.

반면 벤투 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 18일 파주NFC(대표팀트레이닝센터)에 모여 3월 A매치 2연전 준비에 나섰다.

벤투 감독은 이번 두 차례 평가전을 신호탄으로 9월부터 시작되는 2022년 카타르 월드컵 아시아지역 2차 예선에 대비한 세대교체 작업을 본격화한다는 복안이다.

대표팀의 허리 역할을 맡아온 기성용과 구자철이 태극마크를 반납하면서 중원에서 이들의 역할을 대체할 자원들에 대한 `현미경 관찰'은 물론 젊은 선수들을 적극적으로 활용한 대표팀 `생존 가능성'을 시험할 전망이다.

대표팀은 오는 22일 볼리비아전을 치르고 난 뒤 23일 파주NFC에 다시 모여 콜롬비아전 준비에 나설 예정이다.