프로축구 K리그1 대구FC에서 뛰는 니시 츠바사(29)의 경력은 독특하다.일본 구마모토현 구마모토시에서 태어나 대학까지 일본에서 나왔지만, 일본프로축구(J리그)에서 뛴 적이 없다. 대학을 졸업하는 그에게 러브콜을 보낸 팀이 단 한 곳도 없었기 때문이다.

축구로 먹고 살기 위해 츠바사는 동유럽에서 돌파구를 찾았다. 폴란드 4부리그에서 커리어를 시작한 그는 폴란드 2부, 1부 리그 등 다양한 카테고리를 거쳤다. 비제프 우치, 레기아 바르샤바 등 폴란드 명문 클럽도 경험했다. 지난 시즌 슬로바키아 1부리그에서 뛴 후 작년 6월15일 대구 유니폼을 입었다.

조광래 대구 사장은 "영상을 보고 패스에 능한 데다가 몸싸움도 가능한 일본인 선수라서 영입하기로 했다"고 한다. 성호상 강화부장이 당시 슬로바키아로 가서 제반 사항을 확인했고, 이적이 성사됐다.

한국은 물론 일본에서도 알려진 바가 거의 없는 이 미드필더는 1년도 채 되지 않아 대구 중원의 핵심선수로 자리잡았다.이번 시즌 리그 11경기에 나서 1골 1도움을 보탰고 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그에서도 도움 1개를 기록하는 등 활약을 이어가고 있다. 일본 팀인 산프레체 히로시마와 경기에서도 뛰었다. "프로 무대 데뷔 후 처음으로 자국에서 자국 팀과 대결했다"며 웃었다. 

아시아 무대에서의 활약 덕분에 일본 언론도 츠바사에게 관심을 가지기 시작했다. 멜버른 빅토리(호주)와 경기에서는 전 일본 국가대표 혼다 게이스케와 맞붙기도 했다. 29세의 나이에 아시아에서 조금씩 이름을 알려가고 있는 중이다. 

독특한 커리어, 빼어난 실력의 바탕에는 축구에 대한 깊은 애정이 있다. 스스로 "축구를 좋아했고 포기하지 않은 덕분에 여기까지 왔다"며 "운이 좋다"고 한다. 

-축구를 시작한 건 언제인가. 어떤 계기가 있었는지 궁금하다.

"다섯살 때다. 친척 형이 있었다. 몇 살 위였는지 기억은 잘 안난다. 그 형이 축구를 해서 보러 간 적이 있는데 뭔가 재밌을 것 같았다. 부모님을 졸라 축구를 시작했다. 동네에 있던 리베르타 기타쿠마모토라는 클럽에 들어가서 본격적으로 했다. 아마 처음 듣는 이름일 것이다. 하지만 전일본소년축구대회(13세 이하 유소년 전국대회)에 나가는 꽤 큰 팀이었다. 그 뒤로 구마모토에 있는 루터 중고등학교를 졸업했다. 쭉 축구를 했다."